Мелина Меркури, министарка културе Грчке, и француски министар културе Џак Ланг су 1985. године дошли на идеју да се једном годишње бира Европска престоница културе са циљем да се повежу људи у Европи и да се повећа свесност о заједничкој историји и вредностима. Још исте године пројекат је покренут резолуцијом ЕУ министара културе. Ова иницијатива је убрзо постала један од најпрестижнијих догађаја у Европи. Од тада више од 40 европских градова је понело титулу Европске престонице културе. Сваке године, изабрани градови примери су богатства и разноликости европских култура.
Европска престоница културе установљена је како би се нагласило богатство и различитост европских култура, ојачале културне везе међу Европљанима, спојили људи из различитих европских земаља, упознале друге културе, промовисало узајамно разумевање и ојачао осећај европејства.
Најзначајнији легат пројекта је стављање културе у сам центар друштвеног развоја и посматрање културе као кључа за привредни развој друштва утемељен на знању, иновативности и креативности. Многе престонице културе искористиле су прилику да у току самог пројекта и након њега развију културну инфраструктуру, омогуће шири приступ култури, унапреде имиџ града, развију туристичку привреду и ојачају културне и креативне индустрије.
Град Нови Сад је донео одлуку да се кандидује за титулу Европске престонице културе 2021. године, када ће она по први пут бити доступна и градовима и земљама ван Европске уније. На трагу позитивних искустава других престоница, пројекат Нови Сад 2021 осмишљен је као платформа за развој културних и креативних потенцијала Града који ће наредних година имати за циљ да оснажи културну виталност града, омогући урбану регенерацију, те побољша интернационални углед и туристичку понуду Новог Сада. На тај начин Град Нови Сад би радом на кандидатури за Европску престоницу културе 2021. године развио свој локални концепт и стратегију одрживог развоја културног сектора са тежиштем на: оснаживању институција културе, обнови културног наслеђа, јачању културне партиципације, развоју културних и креативних индустрија, децентрализацији и међусекторској сарадњи.
Европске престонице културе на сајту Европске комисије.